La existencia de vida extraterrestre es uno de los más grandes dilemas de la comunidad científica desde hace décadas, y la luna Encélado de Saturno ha dado posibles señales de vida y la NASA ha presentado un proyecto de misión que puede funcionar como orbitador y modulo de aterrizaje y respondería a la búsqueda de vida extraterrestre albergada por el satélite vecino.
La nave espacial Cassini de la NASA dejó un legado de descubrimientos cuando terminó su misión de 13 años a Saturno en 2017. Uno de los mayores hallazgos: la luna helada Encelado tiene un océano subterráneo que descarga agua al espacio. Las fisuras cortadas en el polo sur tienen temperaturas lo suficientemente cálidas como para sugerir que el núcleo de la luna está calentando el océano. En la Tierra, lugares similares llamados respiraderos hidrotermales son puntos críticos para la vida.
Científicos e ingenieros del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Maryland quieren investigar esta luna in situ y han presentado su proyecto de misión Orbilander.
Con un presupuesto estimado en 2 mil 500 millones de dólares, Orbilander es un concepto de misión insignia que se está estudiando para la próxima encuesta decenal de ciencia planetaria, un informe elaborado por la comunidad que se produce cada 10 años para orientar las prioridades de la misión de la NASA.